Rettungsschwimmer sind ausgebildete Personen, denen die fachlichen Kenntnisse für das Erkennen, Begreifen und Handeln bei Unfällen am und im Wasser vermittelt, geprüft und durch eine Urkunde bescheinigt wurden. Allerdings beginnt der Begriff Rettungsschwimmen bereits bei der Handlung, jemandem im Wasser zu helfen.

Die Vermittlung und Prüfung der Kenntnisse im Rettungsschwimmen wird durch die Stufen Bronze, Silber und Gold bescheinigt. Die Aufsicht von Jugendgruppen im Schwimmbad kann unter bestimmten Voraussetzungen teilweise bereits mit dem Deutschen Rettungsschwimmabzeichen (DRSA) in Bronze erfolgen. Bei der Aufsicht im Freiwasser, als ehrenamtlicher Rettungsschwimmer oder um als bezahlte Badeaufsicht arbeiten zu können, muss die Prüfung für das DRSA-Silber abgelegt werden. Die Voraussetzungen für Lehrkräfte zur Erteilung von Schwimmunterricht ist abhängig von den länderspezifischen Vorschriften. 

Das DRSA-Gold ist eine Vertiefung und Erweiterung der Kenntnisse und Fähigkeiten. Hinzu kommen bei dieser Ausbildungsstufe Flossenschwimmen, der Umgang mit verschiedenen Rettungsmitteln und Wiederbelebungsgeräten sowie Grundkenntnisse in Tauchphysik und -medizin. Obendrein ist hier eine ärztliche Tauglichkeitsbescheinigung oder eine Selbsterklärung zum Gesundheitszustand erforderlich.

Die meisten Rettungsschwimmer in Deutschland bewachen die Seen, Flüsse und Küsten an Nord- und Ostsee ehrenamtlich in ihrer Freizeit. Der Beruf als Rettungsschwimmer kann als Saisonkraft oder in Hallenbädern ausgeführt werden.

Jedes Jahr werden auch Wettkämpfe im Rettungsschwimmen von der untersten Gliederungsebene bis hin zur ILS (internationaler Verband der Wasserrettungsorganisationen) durchgeführt. 

Im Wasserrettungsdienst des ASB können Rettungsschwimmer auch weiterqualifiziert werden, z.B. mit der Fachausbildung Wasserrettungsdienst zum Wasserretter.